当夜，韩家书房。
韩定睿在屋里转了一圈又一圈，来来回回踱着步子，显得焦躁不安，嘴里直念叨：“怪事，怪事，她怎么就晕过去了？不会是想嫁祸污蔑咱家吧？”
韩照良严厉道：“你没在她茶中放什么不该放的吧。”
“爹，连你都不信我？！我和她无冤无仇，怎会害她。”
“可你那侍奉丫鬟说，你今日一早让她……”
韩定睿连忙否认道：“我真是冤枉，我让她放的是盐和胡椒！”
韩照良诧异：“你放这个干什么？”
韩定睿撇撇嘴，嗫嚅答道：“听人说唐代饮茶时要放盐与胡椒，我想试试仿古的法子，就……”
“你！”韩照良一把抽走他手里握的折扇连打他肩背，“整天就知道不务正业、不务正业！你还能做出什么好事来！”
韩定睿连躲带逃，好言求饶了几句才稍稍平息父亲的怒火，书房一静下，两人又思虑起来。韩照良忖度一番后嘱咐道：“你再去下人里头查查，谁经手过她的吃食，谁负责今日的菜式，身正不怕影子斜，就算他霍煜琛报官我们也不怕。”
“应该不会闹出人命吧？那丫头伶牙俐齿能说会道，她爹好像还有个一官半职的。”
“嗯？”韩照良双眉微蹙，立马询问：“做什么的？”
“好像是……新设的渔政司。”
“渔政司？什么渔政司？”
韩定睿挠头答道：“她说是掌管调度水下渔业的，湖州一十三条水路均是……”
韩照良再没听下去，又举起扇子敲打他额头：“你这蠢货！朝廷上上下下哪里来的渔政司？！”
“她、她说是得头头是道煞有介事，我以为……”
“ 她随口戏弄你你也信？”
“我……这！”
清河镇几里外有间破财的山神庙，年久失修无人问津，山神石像缺损严重，面目难辨，屋檐青苔绿瓦，门窗残破不堪，地上是凌乱的碎石砖块，常有鸟兽在此栖息停留，远远看去不免显得阴森可怖。
当夜正值雨水连绵，庙内四面透风，雨滴直往屋顶豁开的大洞里下，而正中却安然闲坐着两个人。
一个是瘦高道士和一个是矮胖和尚，二人对坐在一盘棋局前对弈，大雨淋身却仿若水不沾衣，无半点湿痕。
道士执黑子，略一思索后出手稳稳放上棋盘，和尚笑眯着眼，白子捏在指间迟迟没有对策，过去良久，他才叹道：“这人界的把戏玩意儿还真不简单。”
“何事又简单呢。”道士放下棋子静观夜雨。
“做人做鬼都不简单，天命如此，何需感叹。”和尚终于落了子，“你我此刻的天命，便是在这儿下棋吧。”
道士笑叹：“是啊茫茫世间，总在循天道而行。”
和尚耸肩道：“不止世间，九重天上仙哪个不是这样，说起来，神女座下的小仙如何了？”
道士哈哈一笑：“福祸相依，否极泰来。”
“一个历劫，一个受恩，确实恰逢其时。倒是你，受人之托也不去关心关心，还有闲情和我下棋。”
“我看不如静观其变，妙趣横生。”道士说完，一手吃去和尚六七枚子，引得和尚大为不快。
和尚一叹，微微后仰纵观棋局：“我们也只是天道中的一枚棋子，做该做的事罢了，但世事难料，你又怎知不会横生枝节？”
话音刚落，庙中破败斜挂的木窗上，几页竹片随风而动，清脆空灵，神像后、横梁上的老鼠突然四处逃窜，道士袍袖一挥黑白两色皆入其中。
那和尚仍捻着一粒子，他仰看窗棂悬的竹片哐哐相敲，愈演愈烈，毫无止歇的意思。
他嘿嘿一笑，说道：“你看，枝节来了。”
夜雨淅淅沥沥，周家的宅子灯火通明，一缕烟雨飘荡而来，随风潜入紧闭的门缝，又缓缓停留于窗下，屋内传来两人交谈的声音。
“少爷，十里八乡的大夫都看过了，怎么少夫人还是不醒啊！”
“再跑远一些去找。”说话之人声音疲惫缓慢，但异常坚定。
“万一还是没用呢？少夫人不会是染了什么怪病吧，不然怎么所有大夫都说她脉象正常，可就是醒不过来。”
“她一定会醒。”
“可是……”
阿七话说到一半，霍煜琛突然想到什么，猛然站起快步走到桌前，也不顾椅子被踢翻在地。他提笔在纸上迅速写下几行字后交到阿七手里：“你跑一趟榕城，把这封信给韩三小姐。”
阿七听言，脸色变得极不情愿：“还要去韩家吗？明明就是在他们那儿出的事。”
“她会帮我们的。”
“少爷……”
“快去！”
阿七领命飞奔而出。
窗外烟雨倏忽一散，大门吱吱呀呀地打开，阿七踏出门槛时险些冲撞到什么，抬眼一看，门口立了位白净的瘦高道士，许是皮肤过于白皙，雨夜之下竟显出丝丝阴气，他道袍脏污不堪，正撑一把破旧的油纸伞，抬手准备叩门。见有人恰好开门，他咧嘴一笑，叫阿七不由打了个寒颤。
阿七问：“道长有何贵干？”
道士幽幽说：“途径此处，想讨口水喝。”
阿七摆了摆手：“实在抱歉，今日我家有人命关天的大事，道长请去别处吧。”他说完抬腿又要往外冲，可这不识趣的道士却牢牢堵在门口挡了去路。
他又说：“能否讨口水喝？”
“哎呀我都快急死了，求你去别家好不好！”
“阿七，怎么回事？”霍煜琛远远听见他的牢骚声，立马推门走来，恰巧看见站在雨中的瘦道士。那道士微微躬了躬身，一双狭长的细眼将他全看在眼里。
霍煜琛比上次清瘦了些许，眼中有几分失神与疲惫，下颚也染上了一层浅青。
道士开口，仍是那句：“可否讨点水喝。”
阿七听得有些不耐烦，霍煜琛却伸手相邀，请他进门。
道士反而摆手推辞：“不打扰，就在门口吧。”
霍煜琛颔首，命阿七倒水，阿七跑回去匆匆倒了碗水递给道士，道士端起碗放到唇边，眼看就要喝了，他又慢慢放下，似是随口一提般询问霍煜琛：“府上是否有位病人？尊夫人吗？”
主仆二人对看一眼均觉诧异，道士对霍煜琛tຊ笑了笑，又看了眼阿七，霍煜琛便当即嘱咐阿七进屋照料小满，自己留在门外与那道士交谈。
雨声淅沥，天色昏暗，道士不问病况、不说症结，双眼环顾宅院四周一语不发。
他挪步走到门檐下收起油纸伞斜靠一边，伞尖却无一滴雨水延下，他问：“尊夫人可曾吃过什么不寻常的东西？”
霍煜琛飞奔进屋，取来一个掌心大的小纸包，急忙打开呈送至道士跟前，眼中渐渐浮上一丝希冀。
纸里包裹着一小团灰黑的泥屑，已结成块状看不出是何物。道士将其放入碗里缓缓搅动撇去茶渣，随后倒尽碗中清水，伸出三根手指稍稍一碾，泥糊瞬间化作灰白粉末，轻盈飞散出去。
“是香灰。”道士微微一笑，将白瓷碗递回霍煜琛手中，重又撑起那把滴水不沾的油纸伞。
